Zabehnúť maratón bývalo kedysi najväčšou výzvou bežcov. Po mnoho rokov to vyzeralo tak, že zabehnúť naraz 42,195 km bolo viac než dosť pre väčšinu ľudí. Pre „kreslových“ bežcov to bolo takmer nadľudské. V poslednej dobe je všetko úplne inak. Vzostup popularity maratónu v posledných niekoľkých desaťročiach viedol k tomu, že bežci neustále hľadajú nové a nové veľké výzvy. A tak sa závody v ultramaratóne stali meradlom pre porovnávanie schopností s ostatnými bežcami. Prísne vzaté je ultra čokoľvek dlhšie ako maratón, čo môže znamenať každý beh, od 50 až po 300 kilometrov. Obtiažnosť takéhoto maratónu závisí hlavne na teréne a prírodných podmienkach, rovnako ako na samotnej vzdialenosti. Tu je výber 5 najtvrdších ultra maratónov svojho druhu na svete:
Marathon des Sables
Vzdialenosť: 251km, trvanie: 6 dní
Tento viacdenný závod, s veľkým výškovým profilom, sa koná každý rok v južnom Maroku, v Saharskej púšti. Je považovaný za najťažšie bežecké preteky na Zemi. Beháva sa už od roku 1986, a od doby kedy sa na preteku zúčastnilo 23 bežcov, sa postupne stal jednou z najväčších výziev pre všetkých zúčastnených. Niektoré úseky piesku sú také jemné, že beh sa mení na trek. V snahe vyhnúť sa extrémnym letným saharským teplotám sa závod beháva v apríli, ale už aj v tomto období sa teploty pravidelne dostanú nad 30°C.
Jungle Ultra
Vzdialenosť: 230 kilometrov
Najťažší, najdaždivejší, najhorúcejší a najkrajší ultra maratón na svete! Domovom tohto maratónu je peruánska džungľa. 230 km dlhý, etapový závod po ťažkých cestách v hlbokej džungli, cez rieky či po rozbahnených horských cestách z Ánd do Amazónie. Cesta postupne klesá z lesa a z výšky 3200 m.n.m. do amazonskej džungle. Nenájdete taký prales na svete, ako je ten v Peru, so hustými, pôvodnými lesmi, rozmanitou prírodou a početnými kmeňmi, ktoré tu stále žijú. Vzrušenie, radosť, bolesť, celková únava a úľava. Toto a ešte oveľa viac zažijete len na tomto preteku.
V samotnom závode sa každý musí spoliehať iba sám na seba. Pretekári si musia všetky zásoby, jedlo, vodu, spacká, hojdaciu sieť či iné vybavenie nosiť so sebou. K dispozícii je len vody na kontrolných bodoch a v základných táboroch.
Badwater Ultramarathon
Vzdialenosť: 217 kilometrov
Je to výzva pre šampiónov, pre ktorých je dobrodružstvo spôsobom života. Beží sa od najnižšej časti kontinentálnych USA do jeho najvyššej časti počas 217 km dlhého závodu cez Údolie smrti. Maratón začína 86 m pod hladinou mora v Badwater Basin, v Death Valley v Kalifornii, a končí vo výške 2548 metrov na úpätí masívu Mount Whitney. Koná sa každoročne v polovici júla, kedy sú poveternostné podmienky veľmi extrémne a teploty dosahujú viac ako 49 °C, a to aj v tieni. V dôsledku toho je len veľmi málo ľudí, dokonca aj medzi ultramaratóncami, schopných tento vyčerpávajúci pretek vôbec dokončiť. Dokážu to len tí najlepší z najlepších. V roku 2013 sa víťazom stal Carlos Alberto Gomes De Sá z Portugalska, s časem 24 hod. 38 min. Najrýchlejšia žena zvládla túto trať za 26 hod. a 16 min.
Spartathlon
Vzdialenosť: 246 kilometrov
Spartathlon sa beží po stopách Pheidippidesa, aténskeho posla, ktorý bol v roku 490 pred naším letopočtom vyslaný z Atén do Sparty, aby vyhľadal pomoc proti Peržanom v bitke pri Maratóne. Trvalo mu to vtedy 36 hodín. V Grécku sa na jeho počesť, každoročne tento beh usporadúva už od roku 1983. Rekordmanom je Yiannis Kouros, ktorý trať dlhú 246 km, z Atén do Sparty, zvládol za 20 hodín a 25 minút.
The Iditarod Invitational
Vzdialenosť: 563/1609 kilometrov
Studený, veľmi chladný a veľmi dlhý pretek. Jedna z najväčších ultramaratónskych výziev. A navyše krutá aljašská zima, keďže sa beží vo februári, robí tento pretek ešte viac extrémnym. Maratón presne kopíruje trasu psích záprahov a je určený pre bežcov, bežkárov a milovníkov horských bajkov. Všetko sa to odohráva mimo civilizácie a každý pretekár sa môže spoliehať iba sám na seba. Musí si zabezpečiť pravidelné zásobovanie potravinami a potrebným vybavením. O aký ťažký a extrémne náročný závod sa jedná, svedčí i fakt, že od svojho vzniku v roku 2000 do roku 2012, dokázalo trať dlhú 1000 míľ, zvládnuť iba 36 pretekárov, z toho 23 na bicykli, 9 pešo a zvyšok na lyžiach.
